方位词
Localizers

你早就会说“书在桌子上”“我们在教室里上课”“饭馆在银行旁边”。请看“桌子”和“桌子上”：一个是东西，一个是地方。汉语的名词本身不是处所，后边加一个表示位置的词，它才变成处所。这类词叫方位词。

You have long been saying 书在桌子上, 我们在教室里上课, 饭馆在银行旁边. Compare 桌子 with 桌子上: the first is a thing, the second is a place. A Chinese noun is not a location by itself — you add a word of position behind it, and only then does it become a place. Those words are 方位词.

方位词不是介词。介词是“在、从、到”，方位词是“上、里、前边”。一句“在桌子上”里两个都有：“在”是介词，“上”是方位词，中间的“桌子”才是名词。

A localizer is not a preposition. 在, 从, 到 are prepositions; 上, 里, 前边 are localizers. The phrase 在桌子上 contains one of each: 在 in front is the preposition, 上 at the end is the localizer, and 桌子 in the middle is the noun.

“上、下、里、外、前、后、中”都是单纯方位词。你不能说“上有一本书”，可是可以说“桌子上有一本书”。它们跟前边的名词结合得很紧，中间不能加“的”。

上, 下, 里, 外, 前, 后 and 中 are all simple localizers. You cannot say 上有一本书, but 桌子上有一本书 is fine. They bind tightly to the noun in front, and no 的 may come between them.

上边、里边、外边、前边、后边、旁边都是合成方位词。书面上还有“之间、之前、以上、以内”这一类：两座楼之间有一个小花园。合成方位词能自己站住，所以“里边很干净”是句子，“里很干净”不是。

上边, 里边, 外边, 前边, 后边 and 旁边 are compound localizers. Written Chinese adds the 之间 / 之前 / 以上 / 以内 series: 两座楼之间有一个小花园. Because a compound localizer stands up by itself, 里边很干净 is a sentence while 里很干净 is not.

“在”后边必须是处所。所以“我在桌子”不成话，得说“我在桌子旁边”。可是“中国、北京、学校、这儿”本身就是地方，直接说“在中国”“在这儿”就行。

Whatever follows 在 must be a place. That is why 我在桌子 is not Chinese — you need 我在桌子旁边. But 中国, 北京, 学校 and 这儿 are already places, so 在中国 and 在这儿 need nothing added.